##################################################
城と村と分かれる分岐点で馬車を止める。
城の方角を見る。道は途中白で遮断されており前を見ては進めないだろうと思う程の濃霧が立ち込めている。
馬が鼻を鳴らして体を奮わせる。寒いからなのか、それとも―――。
ユーリ：「………」
（霧の境界面を歩いて不審なものがないかを確認）
ユーリは霧が境界線よりこちら側…街道側へ進行してきていないことを確認した。
霧は微々たる程度だがゆっくりと、東から西へ動いてるのがわかる。
濃霧の規模が大きい為その動きが移動によるものか停滞しているものかはわからない。
分岐する道に対し、二手に分かれ調査をすることにした冒険者達。
メンバーは次の通りだ。
城・湖チーム：ユーリ、シェーン、ナーク
村チーム ：メルディア、ゼロ、フィア
ユーリ、シェーン、ナークは馬車に乗り、濃霧の中に身を投じる事となった。
メルディア、ゼロ、フィアは馬車を降り霧のない道を進む事となった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊【村 チーム】＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
スレイル達と別れ、三人道中を歩んでいく。
道中霧は全くかかっておらず、横を向くと森一体が白みがかっている。
実に気味悪い光景だ。
メルディア：「流石にこの外套も寿命かしらね。毛皮が手に入るならそれを加工するのもいいかも」
(すり切れた外套を羽織り直しながら周囲に気を配る)
そういえばこれから向かうヨトナ村の近くには白竜山脈があるという。
獰猛な獣が居る事で知られている白竜山脈であるが、だとしたらヨトナ村には狩人がいるのではないか？
フィア：「・・・・消える・・・んですね、白い霧に。
さて・・・ヨトナ村ですね。まずは、村長さんにご挨拶して、それから・・・。」
（分かれた仲間の向かった方を振りかえり、
精霊たちの声に耳を傾けて微かに不安げな面持ちになる）
精霊達の声は聞こえない。
そう、声にならない。
気持ちが静まらない。
落ち着かない。
胸がざわめく。
気付くとフィアの視線は森の方向へ向けられていた。
意識したわけでもない、何かが聞こえたわけでもない。
何が起こったかわからないが、事実フィアの体は森へと向けられていたのである。
歩き続けて大分経つ…足も疲れ、疲労が体を包み込んでくる頃ではないか。
日も大分傾き夕暮れとまでは行かないが大分日の光は弱くなっている。
洗濯物や布団を取り込むならもう冷たくなっていることだろう。
そのような時間に三人は村に到着した。
ゼロ：「・・村長さんの所に・・行ってきます。
・・ご挨拶を兼ねて・・お話しをお伺いしようかと思いますので・・。」
（村の景色を眺めながら以前と変わりがないか注意深く観察し、村組のメンバーに告げる）
村に特に変化はなく、数件の家が建っており、酪農場が見えたり一回り大きな家があるくらいだ。
ディールスのような活気は村にはなく落ち着いた空気が漂っている。
濃霧は村まで浸食しておらず、村から森をを見ると確認できるくらいだろうか。
羊を連れている二人の男女が通った、ゼロとフィアはすかさず男女を捕まえる。
ゼロ：「・・・以前は子供から・・お話を聞けましたが・・さて・・。
・・・・・どうも、こんにちは。・・村長さんのお家を・・御存知ですか・・？
・・ご挨拶にお伺いしたいのですが。」
（なるべく笑顔を絶やさないように、見かけた村人に声を掛け）
フィア：「こんにちは。ちょっと聞きたいんですが・・・。
わたし達、ガウディのギルドの依頼で、湖に発生している霧の調査に来た者で、
こちらで噂になっている事とか、最近の霧についての話をちょっと聞かせて頂きたいんです。
お願いします。
・・・あと、村長さん？にお会いするにはどちらへ行けばよろしいでしょう。
ご挨拶をしたいんですが・・・。」
（にこやかに微笑みかけ、相手の対応を気にすることなく丁寧に問いかける）
同時に話しかけるゼロとフィア
村人の女は男の影に隠れ、男は眉をピクピク動かしながらも返答する。
男：「あんさ何ゆーとるか、霧なんぼそっちゅら見らわかるべ。
…長のとこだあんの一番てっさな家さ。」
やや聞き取りにくい口調で話す男。
"？"の形状に似た杖を一番大きな家へ向ける。あそこが村長の家なのだろう。
一行は指し示された家、村長宅へ向かう。
村長宅は二階建てで他の家々は一階建て、大きく見えたのは二階建てだからだろう。途中
メルディア：「？」
メルディアは二人の後をついていくが、ふと村長宅の二階窓を見やる。
誰かと目が合った気がしたが、どの窓から見ていたか判断できなかった。
＠村長宅
訪ねると初老の男性が迎えてくれる。
毛皮で作られた服を身にまとっており、しかめっ面で家の奥へと案内する。
案内された部屋は大きめな部屋で暖炉がパキパキと音を立てて燃え盛っている。
暖炉の前には大きな揺り椅子が置かれ、そこに年老いた男が座っていた。彼が村長だろう。
ゼロ：「・・こんにちは。ガウディから参りました、ゼロと申します。
エイラで発生した霧の件で調査に参ったので、ご挨拶に寄らせて頂きました。
・・以前もこの村に・・立ち寄った事があるのですが・・変わらない・・良い村ですね・・。
・・・・こちらの村では・・霧や白銀の王などに関する伝承や・・昔話など・・
残っていませんでしたっけ・・？・・もしあればお聞かせ願いたいのですが・・。」
（村長宅を訪れ、微笑で帽子を取り会釈を向けると、世間話の様に話を続ける）
村長：「世辞はええ、お前さん達の事は既にしっとる。都市から派遣されてきた冒険者だということもな…。」
ゆっくりと、しかし重い口調でしゃがれた声が紡がれる。
村長：「…昔、そう幾星霜も前の話になるじゃろうが、この土地一帯はある一国が統治していたらしい。
それが湖の城というなら、そこに王がいたのではないかね。
…伝承のことなど知らん。」
村長：「まさか、とは思うがそこのエルフは伝承や昔話を頼りにここまで来た…と？
フハハッ！それは傑作じゃの。…ゲホッ」
男：「親父、あまり無茶はするなよ。」
村長：「わかっておるわ…全く、道化もいい所じゃの。
……昼過ぎに城の方から文書が来た、城を動かしている者はまだ毛の生えた若造じゃが」
そこそこやりおるのぅ…と呟きつつ椅子から立ち上がり杖を支えに暖炉の前に立つ。
そして杖を地面に一回、音を鳴らすように突くと。
村長：「山狩りをする者にとっても森は避けて通れぬ場所、
外の者を拒むとは言うてもこればかりは早急に対処せねばなるまいて…。」
フィア：「作業を遅らせているという霧に関連することも勿論なんですが、
・・・・お伺いしたい事がもうひとつ。
急遽、わたし達が森の修繕工事現場へと向かわなければならない場合、
土地勘がないと、この村から直接向かうのは難しいと聞いています。
どなたか、頼りになる案内人を紹介していただけないでしょうか？」
（大方のやりとりが終わったところで、さりげなく付け加える）
エルフの女性の申し出に村長と男は手に顎を当て沈黙する。
嫌そうな、渋ったような表情で固まっており空気が重い…。
子供の声：「ニーディが行くよ。」
突然横から聞こえる声。
村長と話し込んでいて聞こえなかったのか、いつ近づいたのかわからない。
女の子が立っていた。
8歳前後と言ったところか、滑らかな栗色の髪の毛は肩で切り揃えられており、
紅白で彩られた長いローブをまとっている。
くりくりとした茶色の瞳は冒険者達を見つめており、いつの間にかメルディアの外套の裾を掴んでいた。
村長：「ニーディか…確かにお前なら案内することは、可能じゃ…
だが一日待つのじゃ。 大人が決めることだがんの。」
##################################################
村へやってきた君達を待っていたのは三人の事を知っていた村長、毛皮服の男。
彼等は生活の為濃霧調査の協力をするもいささか非協力的な様子…
文書とは何のことか、ニーディという子は誰なのか、村長は何故幼子に可能と言ったのか…
外の光は既に失っており夜のカーテンが空を覆いつくしていた。
冬に近い秋、夜になると急激に冷え、そのまま野宿でもしようものなら風邪をひくどころではない。
幸いにも協力の一環として村長が家に泊めてくれるとのこと。
明日から調査開始だが…どうしようか。