記録ギルド分室

奇妙な噂が流れている。その噂が良い噂なのか、それとも悪い噂なのかを判断するのは非常に難しいことだとは思うが、その噂の源流を辿れば辿るほど……そこには危険な気配が立ち込めてくるような気がしてならない。
そう、この噂は天聖暦１０４４年神滅の月……漆黒の闇を切り裂いた星が大地へと衝突した日からじわじわと起き始めていた変化を象徴するような噂だったように思えてしょうがない。
そして、それは春の芽吹きを迎える珀錫の月の下旬に顕著に異変として「解放都市同盟」に伝えられることとなる。
「妖魔軍の侵攻停止」
雪の中でさえ獣を使役することで圧倒的な機動力を持って北方の貴族を傭兵都市リオンまで後退させた妖魔軍の西方および南方への侵攻が突然停止したのである。
それは圧倒的優位に立っているはずの妖魔軍の行動としてはあまりにも不可解な行動としか思えず、逆に疑心の芽を解放都市同盟の者たちにもたらすほどだった。
もちろん、その奇妙な出来事であったとしても人類種にとっては攻勢の機会であり、打って出るべきだという意見も出なかったわけではなかったが、この機会に疲弊しきっていた傭兵都市リオンへの物資補給を含めた救援が最優先とされた。
しかし、海路を利用してリオンへ物資を供給しようとした際には別の課題が持ち上がることなり、その成果は十分とはいえないものとなってしまった。
普段ならば船団を組んでいれば襲ってくるとは思えないような海獣たちにより幾つかの船が沈められたのである。
「明らかに海の獣たちが凶暴化している」
船乗りたちはそのように告げ、できる限り陸沿いの海路を持っての補給ルートへの変更が余儀なくされることとなたった。
突然の獣たちの凶暴化は海だけではなく、陸においても顕著なものだった。まるで、世界における暗黙のルールが壊れてしまったのではないかと思われるほどに奇妙な出来事であり、何か裏があるのではないかと思わせるほどに不気味な雰囲気を漂わせていた。
この奇妙な出来事がガウディ内でも顕著となり……闘技場において魔法や薬によって操られて戦いの見世物となっていた獣たちがその飼い主たちに襲い掛かるという事件が起きたあたりから、その噂には多くの尾ひれがついて流布することとなった。

「どうも、飼いならしていたはずの獣の使役がうまくいかずに多大なる被害が妖魔軍の中に出ているらしい」

その噂がまるで事実であるかのように人々の口に上るようになり、本来ならば信じることなどできようはずのないそのような奇妙な出来事をについて、最後まで口を閉じて信じないようにしていた者たち……妖魔軍との直接戦う立場にある者たちの間でさえ、この頃はまことしやかに囁かれるようになっていた。
実は、一番最初に、その奇妙な噂を肯定したのは、ガウディ近郊を守護する騎士たちと港を行き来するものたちであった。
先にも述べたように、海を行く者や陸を行く者たちは、すでに被害にあっているものが多く、彼らは常々獣たちの活動が活発になっており、海を渡るものたちは昨年までは考えられないほど積極的に襲い掛かってくる海獣たちに辟易し、また、街道や都市を守護するものたちは、これまで森などの人が住まない場所でしかみることがなかった幻獣の類が積極的に人を襲い始めていることを体感していたのだから。
もちろん、大陸はもともと妖魔の活発な活動により街道を行く場合にも細心の注意が必要であったが、最近は妖魔種よりも獣の方が多く見られるようになっているらしい。
のみならず……同時に、怪奇現象と言わざるを得ないような出来事が頻繁に起こるようになっていた。たとえば、突如ゆがんだ景色の中に城が現れたり、小さな集落が村ごと消えるというような真実なのかもわからないような噂まで、ガウディにおいてはまことしやかに囁かれるようになっているのだ。

それは覚えている者がいるのであれば、天聖暦１０２８年、神滅の月２８日の出来事を思い出すのではないだろうか。そして覚えているのであれば悪寒が全身を駆け巡ることだろう。
確かに、間違いなく、確実に、疑う余地もなく……世界が狂い始めている。それはこれまで千年の時をかけて迷いながらも前へと歩いてきたという事実を嘲笑うかのような狂気の成せる業であり、過去への逆行のように感じられたのかもしれない
。「……隠れていた真実が少しだけ顔を出しただけですよ。いや、真実を隠していた包みが剥ぎ取られたという方が正解なのかもしれませんね」
隠されていた真実たちは、突然世にさらけ出されたことに戸惑いつつ……しかし、この世界へと着実に浸透しはじめていたのではないだろうか。
「……幻といわれていた獣たちも、あの世とこの世の狭間にいた者たちも、かつてこの世界にともにありながら覆い隠されていたものたちも、全てではありませんがこの世界への浸透を始めています。それが世界の本来の【法】なのですから……この【箱舟】を出航させるにはまだまだ遠いですけれど、世界の終わりにはまだまだ遥かに多くの覆い隠されている真実を白日の下にさらさなければなりませんが……都合が悪いと隠したり、歴史の中で見失ってしまっていった真実の法が、ちょっとだけ箱舟に返還されただけのことですよ」
「言っていることが頭の狂ったそれのようで面白いが、わかりやすく説明をしてもらえるならばそれは大いに結構で助かる」
そういいながら、彼が返答を返さないことにはもう慣れていた。実際、彼の口ぶりに、私は危機感と、何か得体の知れない恐ろしさを覚えていたのかもしれない。確かに、いつだったか、私は彼から似たような話を聞いたような覚えがある。もしかしたらそれは概視感なのかもしれない。
しかし、私はその奇妙な気持ちを振り払って手元にカップを引き寄せて暖かな湯気を立ち上らせるカップへと口をつけた。
「海路が厳しいとなると、実際、一昨年にフィンディアが解放されていたのは何よりだったな。おかげでゼクスセクスからの支援は続くし、海路のみに頼らずとも交易を行うことができる。もともとが危険な街道の旅になれた者たちにとって、獣の発情期もさほど影響があるわけではないだろうからな」
ほっと一息をつき、そして思う。
世界の変化。確かに徐々にではあるが眷属種や貴族種、竜種たちの姿を見ることが多くなってきたと言えなくはない。しかし、それでも妖魔種と戦争の日々を過ごす者たちにとって世界の法則の変化はまったく予期しない天変地異のようなものだったのではないだろうか。
人類種にとっても……もちろん妖魔種にとっても。

記事：ウェイト＝オン＝サンク

人には思い出がありそれは心の中に残るだけではなく、時に記憶として留めておくための儀式として……ちょっとした遊びをしたことがある者も多いのではないだろうか。思い出の形は人それぞれではあるが、隠れた【迷酒】というのがある。
それが始まったのがいつからなのかと問われればはっきり知っている者の数もたかが知れているが、２０年以上続いていることだということだけは確からしい。なにが確かかというと、ガウディの外周区にあるとある野営地では、ガウディの街中に宿を取るほどの金の無い隊商や旅団や旅人などが立ち寄り、不思議な風習が生まれたのだという。
その不思議な風習とは、自分が作った酒を野営地に旅の安全祈願や旅の無事を祝うために埋めるというものだ。その埋められた酒が、旅により体も心も疲れ、しかも金が無い者たちの心と喉を潤しているという。
そんな奇妙な風習にまつわる話に関係する出来事について知ったのは、ひょいと冒険者ギルドへ足を運んだ時、その依頼人がちょうどギルドの者から酒瓶を受け取るところにいきあったからだ。興味を惹かれたこともあり、ともかくいきさつから聞き始めたのだが、思った以上にそれは面白い話だった。
ガウディの冒険者ギルドにその依頼をしたのは、昔その名を馳せたとある商会の幹部のものであった。
「久し振りに飲みたい……のだが、あいにくともう老体でね。代わりにとりにいってきてもらってよいだろうか。噂では、あそこに止まった旅人が怪我をしたりするという話も聞いている。変な者が住み着いているなら、ついでに「掃除」も行ってもらえればと思う。あぁ、年代は特に気にしなくてよいよ、１０２６年のリントスが確か一番の名酒だった覚えがあるが……まぁ、新酒もよいな。新しくあそこを知ったものが何で酒をつくったのかも気になるし。結局、あそこにあるのはモノによっては嫌がらせそのものだし。それが楽しみのひとつでもあるのだから、出てきたものをいただくことにする」
その幹部は穏やかに冒険者ギルドの受付に告げたという。その依頼は冒険者ギルドが馴染みとしている酒場を通じて冒険者に依頼され、果たされ、翌日、依頼人は冒険者ギルドで、渡されたその酒瓶から、一口分だけをグラスに注ぎ、ゆっくりと口に含んだ後、その味に目を白黒させたという。
「これはフレイアの作品か。いや、ひどいなこれは……だが、美味い」
その瞳は懐かしさからだろうか潤んでおり、しかし、その顔は満足気だった。私も一口もらったが、それはそれはひどい味で……だが、それを作ったのが１５年前のフレイアだという事実に、１５年前の彼女の姿と今の彼女の姿を思い浮かべ、やはり美味いと感じてしまった。舌でなく、心で飲む酒とはよく言ったものである。
「彼女を知っている者たちにも少し分けてやってくれ。あと、残った分はまたあの野営地に戻しておくように手配を頼む。あと、新しくこの酒瓶を埋めておいてくれ」
その幹部は新たに金を積んでギルドの受付の者に告げると満足した足取りでギルドを後にしたのだが、この酷い時代の中で、あのような晴れやかなすばらしい笑顔を見ることができてどこか救われたような気持ちになるとともに、仕事を果たした冒険者たちにもちょっとだけ感謝していた。

そう、このような酷い時代の話を聞くために私は冒険者ギルドを訪れたのだから。
ガウディの地下には迷宮のように地下水路などが張り巡らされていることは有名だが、奇妙な物音が地下から聞こえるという話があり、冒険者ギルドは冒険者を抱える各酒場に調査の依頼を出し、久し振りに大ねずみが住むあの地下への入り口が開かれたのだが、そこでは驚くべきことが起こっていた。
これまでならば蝙蝠やら、大ねずみやらが出現するはずだったその場所はまさに闘技場での見世物闘技の敵役となる獣たちの楽園と化していた。調査に参加した冒険者たちからの報告では、普段ならば鉄格子により区切られているはずの闘技場地下の区画の鉄格子が内側から破られての流出事件になったらしい。
「どうしようもなかったんですよ。昨年から獣たちが暴れて、獣使いたちにもどんどんと手がつけられなくなって……だから地下に閉じ込めて餓死を狙ったのに、それがあの頑丈な鉄格子を破ってしまうなんて」
闘技場の関係者はそのように告げたが、ガウディ評議会はその夜のうちにただちに騎士や関係した酒場の冒険者たちを派遣して掃討戦を開始し、ある程度掃討するとともに、各所に配置されている鉄格子の補強などに努めたが、全体のどの程度まで獣たちを掃討できたのかは未知数だという。
すでに地下内各所に逃走した獣たちは大ねずみたちを捕食し、その数を増やしているかもしれないというから、今後地下にもぐるさいにはさらなる注意が必要になったといえるだろう。

「まったく、迷惑な話だな。しかし、地下の住人たちはたまらんだろうなぁ」
私は呆れつつも、最近の獣たちの状況にはきな臭い何かを感じずにはいられなかった。
「妖魔種にとって悪いことは、人類種にとっても悪いことになる典型的な例だな」
久しぶりの甘い茶菓子とともに妻が用意してくれた紅茶を飲みながら、窓際でだんまりを決め込んでいる彼に私は声を投げかけていた。彼は無言で、その件について興味が無いのか、それとも何も話す気がないのか、口を開くことは無かった。
「で、酒の件だが」
「……いつのまにあんなに酒が有名になったんでしょうねぇ。ほんと、徐々に徐々に増えていって、いまでは穴を掘れば酒瓶にあたる……ってぐらい埋まってますからね。無作為に埋められたのを掘り起こしてきちんと並べなおす作業とかかなり骨なんで」
私が切り替えた話題に、彼はげんなりした顔で告げていた。
「でもまぁ、よいだろう。そうそう、フレイアの酒を戻して、しかも新しい酒をいれてきてくれたんだろ。」
「……えぇ、ただ今回の件でフレイアが嫌がらせをしましたので、あの地中貯蔵庫から酒を出すのはきっと今後は骨が折れますよ。セッツァーが鍵をかけ、それにセルゲイスとハミルトンが魔法のロックとかをかけ、さらにフレイアがなんか封印のようなことしてましたから」
彼の言葉に私は笑うほかになかった。苦い思い出は、確かに見られると恥ずかしいものだと思いながら……あの味を次の楽しめるのはいつになるのだろうと。私があそこに置いた酒はまだ残っているのだろうかと……ふと、そんなことを思ってしまった。

記事：ウェイト＝オン＝サンク